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Cheetah posséde donc un code entiérement nouveau et il est basé sur le noyau UNIX, et il offre également une nouvelle gestion de la mémoire. Toutefois cette première version avait quelques défauts à ses débuts comme l'absence du support des disques DVD, la stabilité du système, le peu d'imprimantes compatibles (manque de drivers) ou encore une relative lenteur, défauts qu'Apple a rapidement corrigés. L'interface graphique de OS X a été très largement amélioré, avec une interface appelé "Aqua" : elle offre par exemple la transparence dans les fenêtres et les menus, diverses animations, un look en métal brossé...

L'interface Aqua propose également le Dock : une réelle alternative à la barre des tâches sous Windows, le dock est une zone (en bas de l'écran, et il était impossible de le déplacer à cette époque) qui contient les icônes des applications (ou dossiers) favorites de l'utilisateur, ainsi que la corbeille. Les applications en cours d'éxécutions possédent un petit triangle en dessous de leur icône (voir sur l'image ci-dessous).

La boîte d'OS X Cheetah

Le menu Pomme

L'interface Aqua intégre également le fameux menu Pomme (en haut à gauche) avec plusieurs menus (à propos de ce Mac, Mise à jours, préférences système, Dock, élements récents, forcer à quitter, redémarrer, eteindre, réseau...) et le Finder. Le Finder est toujours en cours d'exécution dans le système, il permet d'explorer les dossiers, les fichiers...

Parmis les autres fonctionnalités, Cheetah proposé également :

- Le Terminal : il s'agit d'une application (un utilitaire) permettant de communiquer avec l'ordinateur via des commandes UNIX, réservé aux utilisateurs expérimentés mais très pratique.

- De nouveaux logiciels : Mail (une application permettant de lire et d'envoyer des e-mails), un carnet d'adresse, Sherlock (recherche), TextEdit (éditeur de texte), ainsi que le support du format PDF...

- OpenGL (Images 3D), AppleScript (language de script), Carbon (interface de programmation d'Apple en C ou C++), et Cocoa (interface de programmation).